Clés publiques vs. clés privées : comprendre la PKC dans la crypto

Si vous explorez la crypto depuis quelque temps, vous vous demandez peut-être comment votre wallet crypto fonctionne. C’est bien normal : ce n’est pas la technologie la plus évidente à prendre en main.

Naturellement, un wallet crypto combine plusieurs rouages : la blockchain sous-jacente, l’appareil utilisé pour initier une transaction et la façon dont il communique avec le réseau. Pour plonger au cœur du sujet, le mieux reste de commencer par comprendre le rôle des wallets crypto sur la blockchain.

Vous savez probablement déjà que votre wallet crypto s’appuie sur des clés publiques et privées pour fonctionner. Mais saviez-vous que les clés publiques et privées existaient bien avant la cryptomonnaie ? C’est grâce à un concept de cryptographie appelé « cryptographie à clé publique » (PKC, Public Key Cryptography) ou « cryptographie asymétrique ».

Mais de quoi s’agit-il exactement ?

L’origine des clés publiques et des clés privées

La cryptographie asymétrique a pour finalité générale d’assurer une communication sécurisée et privée à l’aide de signatures numériques sur un canal public, où un intrus mal intentionné pourrait être à l’écoute.

Ce faisant, elle permet de passer d’un état à un autre, tout en rendant l’opération inverse quasi impossible. Ce processus prouve que vous avez accès à un secret, sans le divulguer à des tiers. Pour y parvenir, cette cryptographie utilise un concept mathématique à sens unique important, appelé « fonction à trappe ». En bref, les fonctions à trappe sont des problèmes mathématiques simples à calculer dans un sens, mais presque impossibles à réaliser en sens inverse. En substance, cet outil se révèle idéal pour valider l’authenticité : la fonction à trappe rend toute falsification impossible.

La résolution de ce problème (le calcul de la bonne réponse), demanderait énormément de temps (des milliers d’années) à des ordinateurs. Dans ce cadre de la cryptographie asymétrique, il existe des astuces mathématiques… La décomposition en facteurs premiers est notamment une des fonctions à trappe qui rend l’ingénierie inverse (la falsification) des signatures cryptographiques impossible. En effet, l’ordinateur devrait trouver la réponse à un problème mathématique presque impossible à résoudre.

Pour assurer votre sécurité, cette cryptographie repose sur un modèle à double clés : les clés publiques et clés privées. Ce sont ces deux composants importants qui fonctionnent ensemble pour garder vos informations importantes en sécurité. Mais quel rapport avec les cryptomonnaies ?

Les clés publiques et privées dans l’univers des cryptomonnaies

Les clés publiques et privées constituent le piler central du fonctionnement des blockchains publiques. Dans le contexte des cryptomonnaies, la cryptographie asymétrique est utilisée pour prouver qu’une transaction a bel et bien été signée par le propriétaire des actifs, et qu’elle n’a pas été falsifiée.

Alors, comment cela s’articule-t-il avec la technologie blockchain que vous connaissez déjà ? Et surtout, « signer » une transaction, qu’est-ce que cela veut-il vraiment dire ? Tout d’abord, rappelons comment fonctionnent les clés publiques et privées des wallets crypto.

Les clés publiques et privées des wallets crypto

En général, les wallets crypto utilisent chacun une clé privée et une clé publique. Pour clarifier, votre clé publique peut être partagée avec n’importe qui. À l’opposé, votre clé privée représente le code secret ouvrant l’accès aux actifs associés à cette adresse publique.

Mais en réalité, c’est un peu plus complexe que cela.

Qu’est-ce qu’une clé privée ?

Les clés privées constituent la base de chaque compte blockchain et sont requises pour la moindre opération. D’abord, dire que vous « possédez » des cryptos signifie en réalité que vous détenez la clé privée du wallet associé à ces actifs. Les cryptomonnaies se trouvent quant à elles toujours directement sur le réseau de blockchain, et non au sein d’un wallet crypto. De votre côté, vous possédez la clé privée pour accéder à votre compte.

Votre « clé privée » vous permet donc d’utiliser les cryptomonnaies qui y sont associées. Cependant, si quelqu’un mettait la main dessus, cela lui donnerait également accès à votre compte. C’est pourquoi, comme son nom l’indique, elle doit rester strictement privée. Votre compte ne possède qu’une unique clé privée : elle fait office de mot de passe personnel et confidentiel, réservé à votre seul usage.

Toutefois, votre clé privée ne se contente pas de vous donner accès à vos actifs : elle orchestre tout le fonctionnement de votre wallet crypto et régit vos interactions avec d’autres comptes. La plupart des wallets crypto utilisent en réalité votre clé privée pour créer votre clé publique.

Que sont les clés publiques ?

Les clés publiques sont visibles par tous les utilisateurs du réseau, et même au-delà. Essentiellement, les clés publiques sont un numéro de compte. Elles permettent d’identifier chaque portefeuille crypto de manière unique auprès des participants au réseau. Tout comme la clé privée, une clé publique est composée d’une longue suite de chiffres. Généralement, elle est générée à l’aide de la clé privée, mais ce n’est pas toujours le cas. Grâce à elle, vous pouvez aussi créer ce qui vous parle le plus : une adresse sur la blockchain. La plupart du temps, une adresse blockchain correspond simplement au hachage de cette même clé publique.

Qu’est-ce qu’une adresse blockchain ?

Votre adresse blockchain est le code que vous pouvez partager avec d’autres personnes, pour recevoir des cryptomonnaies. En général, elle est dérivée de votre clé publique. Lorsque vous envoyez des cryptomonnaies à quelqu’un d’autre, c’est cette adresse qu’il/elle verra. Dans le cas d’Ethereum, cela correspond à cette longue suite hexadécimale débutant par « 0x ». Pour Bitcoin, vous remarquerez peut-être que votre wallet Bitcoin génère une nouvelle adresse à chaque fois que vous effectuez une transaction. Les deux approches fonctionnent parfaitement et, précision utile, transmettre cette adresse blockchain ne présente aucun danger.

Clés publiques vs. clés privées : comment fonctionnent-elles ?

Vous savez maintenant ce que sont les clés privées et publiques… mais qu’en est-il de leur fonctionnement ? Chacune a son rôle propre, mais demeure capitale pour exécuter les transactions ou valider les autorisations. Cela étant, la manière dont vos clés publique et privée interagissent varie selon ce que vous cherchez à faire avec votre wallet crypto.

Si la cryptographie asymétrique permet à la fois de chiffrer et de signer, les réseaux crypto n’utilisent que la signature. La signature sert à vérifier l’authenticité d’une transaction, attestant qu’elle n’a été ni falsifiée ni altérée. Voyons donc comment cela fonctionne.

Signer une transaction avec votre clé privée

Par exemple, disons que vous souhaitez envoyer 1 ETH à votre ami Bob, en utilisant le réseau Ethereum. Dans ce cas, vous demandez à Bob son adresse blockchain. Tout comme vous, Bob a également un jeu de clés publique et privée, et sa clé privée est la seule à contrôler l’adresse de la clé publique correspondante.

Lorsque vous essayez d’envoyer de l’ETH, vous devrez initier une demande de transaction. Dans cette demande, vous spécifiez le montant que vous souhaitez envoyer et sa destination : dans ce cas, vous souhaitez envoyer 1 ETH sur le compte de Bob. À ce stade, votre wallet crypto s’appuie sur votre clé privée pour signer votre transaction. Une signature est semblable à une empreinte numérique : elle prouve à la blockchain que vous avez l’intention d’exécuter le plan indiqué dans le message joint. Cela prouve également que vous êtes bien qui vous prétendez être. Votre signature est créée par votre clé privée et inclut les détails de votre transaction, qui finissent par faire partie des données de la transaction.

Une fois que vous avez signé, la transaction signée est diffusée sur le réseau. Cela signifie que chaque nœud du réseau peut l’examiner. Dans cet exemple, les validateurs d’Ethereum vérifient que la signature correspond à votre clé publique, attestant que vous êtes bien qui vous prétendez être, et que vous possédez ainsi les actifs que vous essayez d’envoyer. Ils vérifient également que l’adresse de Bob existe réellement sur le réseau, et que la transaction est globalement valide. Si les conditions sont remplies, la transaction sera confirmée. Le 1 ETH disparaîtra de votre compte et arrivera sur celui de Bob.

En tant que propriétaire de votre clé privée, vous seul(e) pouvez signer la transaction permettant de déplacer vos actifs. Tant que vous gardez votre clé privée secrète, vos actifs ne peuvent pas être déplacés sur la blockchain. En effet, même en divulguant votre clé publique, votre adresse et vos signatures, vos actifs restent en sécurité. C’est là tout le génie des fonctions à trappe.

Clés privées vs. clés publiques : au cœur de votre wallet crypto

Aborder les clés publiques et privées n’est qu’un premier pas pour saisir ce qui se passe réellement sous le capot de votre wallet crypto. S’ils servent de base aux échanges pair à pair, les wallets crypto proposent désormais un éventail d’usages bien plus large. Aujourd’hui, il existe d’innombrables types de wallets, chacun utilisant cette technologie de manière légèrement différente.

Vous souhaitez en savoir plus sur votre wallet crypto ? Lisez la suite pour explorer le fonctionnement des wallets actuels, capables de centraliser la gestion de multiples comptes sur une interface unique.